Parmi l'une des plus vieilles villes habitées au monde, la cité sacrée de Varanasi, ou Benaras, est nichée sur les rives du Gange, un fleuve sacré. Elle attire les pèlerins depuis des siècles. Le célèbre auteur Mark Twain, qui a visité l'Inde à la fin du XIXe siècle, a décrit la ville comme "plus vieille que l'histoire, plus vieille que la tradition, plus vieille que la légende".

Varanasi serait la demeure du Seigneur Shiva et elle fait partie des sept villes sacrées du pays. Des siècles d'histoire, d'art et de tradition ont apporté un éclat coloré à l'aura de Varanasi que l'on voit le plus clairement dans ses ghats (escaliers en bord de rivière ou de fleuve). Lieu idéal pour les voyageurs à la recherche du sacré et de la divine providence, les ghats du Gange sont les éléments emblématiques de la vie spirituelle de Varanasi. Du célèbre arti du Gange (un rituel du feu) aux cérémonies de crémation, les ghats sont des lieux où sont pratiqués des rituels ancestraux.

Selon la légende, c'est le Seigneur Shiva qui aurait guidé le Gange sur terre et c'est pourquoi le fleuve est considéré comme sacré. Des milliers de fidèles de partout dans le pays viennent se baigner dans les eaux du Gange qui absoudraient leurs péchés. Les personnes incinérées ici atteindraient le moksha (le salut). Pour beaucoup, le Kashi Yatra (un pèlerinage vers Kashi, ancien nom de Varanasi) est l'un des rituels les plus importants qu'une personne puisse faire dans sa vie.

Récemment, la ville s'est transformée en centre d'enseignement dans les domaines de la philosophie, du yoga, de l'antique science médicale de l'ayurveda et de l'astrologie.

Varanasi est également l'un des lieux les plus sacrés du bouddhisme, car c'est à Sarnath, à 12 km environ, que le Seigneur Bouddha a prêché son premier sermon. La littérature jaïne considère également la ville de Kashi comme un lieu sacré, car il s'agit du lieu de naissance de quatre tirthankaras (saints) jaïns. Kabir, un saint et poète du XVe siècle est également né dans cette ville.

Varanasi, qui aurait été fondée aux alentours de 1400 av. J.-C., est mentionnée dans les Upanishads (des textes sacrés hindous) sous le nom de Benaras et est décrite comme un centre important de commerce et d'éducation. Elle a finalement été renommée Varanasi pour occuper une place particulière dans le cœur des Indiens, plus précisément en tant que porte vers l'ancien monde. Les écrivains ont longtemps tenté de capturer l'essence de Varanasi dans des livres. Des couplets de Kabir aux travaux en prose d'auteurs comme DN Khatri, Hazari Dwivedi et Jaishankar Prasad, la ville a inspiré au fil des siècles les travaux littéraires, religieux, poétiques et historiques de quelques-uns des plus célèbres auteurs indiens. Célèbre pour le tissage de la soie, la ville est également le centre des saris en brocart qui sont l'un des éléments incontournables du trousseau des mariées indiennes. La ville est célèbre pour d'autres artisanats, dont celui des produits en cuivre, des jouets en bronze, en bois et en argile et des bijoux.

De nombreux artistes musicaux, des musiciens de cour moghols aux célébrités d'aujourd'hui, comme le joueur de sitar Ravi Shankar, le maître de shehnai Bismillah Khan et feu la chanteuse Girija Devi ont habité à Varanasi. Leur influence sur la musique classique et contemporaine est si forte que Varanasi a également été ajoutée à la liste des "Villes de la musique" par le Réseau UNESCO des villes créatives