Parmi les centres de pèlerinage les plus révérés au monde par les bouddhistes, Sarnath se trouve à environ 10 km de Varanasi. Après avoir atteint le nirvana (l'illumination), le Seigneur Bouddha aurait livré son premier sermon dans ces lieux, sanctifiés comme le Sutra Maha Dharma Chakra Pravartan. Sarnath abrite plusieurs structures datant de cette époque, comme le Dhamekh Stupa qui se trouve là où le Seigneur Bouddha a livré son premier sermon et le Chaukhandi Stupa qui se trouve là où le Seigneur Bouddha a rencontré ses cinq premiers disciples

.Le Dhamekh Stupa est composé de briques solides cylindriques. Il mesure 43,6 m de haut et 28 m de diamètre. Le stupa a été bâti en 249 av. J.-C. par Ashoka et reconstruit au Ve siècle. Il est également nommé Dharma Chakra Stupa. Le Chaukhandi Stupa se trouve à 13 km de Varanasi. Ressemblant à une tour octogonale, il a été construit entre les IVe et VIe siècles, pendant la période Gupta.

Parmi les attractions emblématiques de Sarnath, on trouve un pilier métallique établi par l'empereur Ashoka en 272-273 av. J.-C. qui marque la fondation du bouddhisme Sangha. Ce pilier de 50 m de haut porte un symbole de quatre lions à son sommet, nommé la Capitale du Lion. Il s'agit de l'emblème de la République d'Inde. Sous les lions se trouvent quatre autres animaux : un bœuf, un lion, un éléphant et un cheval. Ils représentent les étapes de la vie du Seigneur Bouddha.

 

De nombreux pays dont la religion principale est le bouddhisme ont construit des temples et des monastères à Sarnath dans le style architectural typique de leur pays. Le temple thaï fait partie des lieux spirituels les plus populaires et il abrite une statue de Bouddha que l'on peut apercevoir depuis le Chaukhandi Stupa. Vous pourrez vous imprégner de l'ambiance spirituelle du temple en vous reposant ou en méditant dans le jardin verdoyant qui se trouve à l'extérieur du temple.

Le temple tibétain est un autre lieu spirituel important et il abrite une statue de Shakyamuni, une forme du Seigneur Bouddha. En dehors du temple se trouvent des roues de prière. En les tournant, des rouleaux de papier contenant des prières sont libérés.

Le Mulagandhakuti Vihara est l'une des attractions emblématiques de Sarnath. Il s'agit d'un temple en forme de tour de 30 mètres environ. Il s'agirait du lieu où le Seigneur Bouddha a séjourné pendant sa visite de Sarnath. Un Chemin de Bouddha en pierre bleue et un petit lac y ont été construits.

Une visite spirituelle à Sarnath ne saurait être complète sans la visite du célèbre arbre Bodhi. Il aurait poussé à partir d'une branche coupée de l'arbre Bodhi original qui se trouve à Bodh Gaya. Il est également possible de visiter le monastère sri-lankais qui se trouve à proximité.

Sarnath serait également le lieu de naissance du 11e tirthankar (saint) jaïn et est considéré comme un lieu saint par la communauté jaïne.

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