Célébrée dans tout l'état du Kerala, l'Onam est la fête la plus populaire des Malayalis. S'étendant sur plus de dix jours, il commence le jour d'Atham et dure jusqu'à Thiru Onam, ou Thiruvonam, ce qui signifie jour sacré d’Onam. Ce festival unique en son genre met les couleurs et les cultures de l'État sous les feux de la rampe alors que les gens de tout le Kerala se préparent à passer un grand moment. Le premier jour, un défilé de rue est organisé avec des éléphants caparaçonnés, des chars de carnaval, des danseurs et des musiciens vêtus de costumes vifs, et divers autres artistes.

L'Onam est populairement appelé la fête des fleurs, lorsqu'un Pookalam (un dessin créé avec des fleurs sur le sol) est réalisé. Cela se fait généralement devant les portes et les portails des temples.

L'une des caractéristiques les plus attrayantes d'Onam est le pulikali ou le jeu du tigre. Il s'agit d'une danse traditionnelle vieille d'environ 200 ans mettant en scène des personnes déguisées en tigres qui dansent sur des rythmes effrénés. Cette danse aurait été encouragée par le roi de Kochi, qui pensait qu'elle reflétait la virilité.

Les courses de bateaux sont également une activité populaire du festival d'Onam. La course de bateaux serpents, ou Vallamkali, est organisée sur la Pampa. C'est un événement incontournable. Le succulent repas de fête préparé pendant le festival constitue l'une des meilleures attractions du festival d'Onam. Connu sous le nom d'Onam sadya, il peut comprendre jusqu'à 28 plats et est servi sur une feuille de plantain. Certains des plats populaires du sadya sont les volailles (accompagnées d'une préparation de légumes, de pâte de noix de coco et de piments verts), le thoran (composé de haricots verts hachés, de choux, de radis et de noix de coco râpée) et l'olan (composé de citrouille et de grammes rouges préparés avec du lait de coco). Pour le dessert, on sert du payasam (un pudding fait avec du lait ou de la mélasse brune sucrée). Enfin, une préparation de riz et de rasam (une concoction liquide à base de jus de tamarin) est également servie.

La légende raconte qu'Onam est célébré en l'honneur de Mahabali, un roi démoniaque. Il est dit que sur Thiruvonam, son esprit visite le Kerala..

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