Le lac Vembanad est l’un des plus grands lacs d’eau douce du Kerala et constitue une halte surprenante pour les touristes. Entouré de mangroves et de cocotiers, le lac reflète le paysage tel un miroir. Faire une croisière sur un houseboat emplit de bonheur et de paix. Au cours de ces croisières, vous pourrez explorer l’intérieur de la région en empruntant des canaux qui vous mèneront à des hameaux ou à des îlots lagunaires. Les paisibles croisières sur le lac sont une expérience inoubliable, qu'elles soient courtes en canoés ou sur de petits bateaux serpentant à travers d'étroits canaux, ou plus longues sur de luxueux houseboats, qui vous permettent de flotter au milieu des eaux émeraudes bordées de palmiers et de cocotiers, avec la sérénité de la campagne en arrière-plan.

Les houseboats qui évoluent sur le lac sont une version modifiée des kettuvallams, c’est-à-dire de grands navires de commerce traditionnels utilisés autrefois pour le transport du riz et des épices vers les villes voisines. A fur et à mesure que le transport routier a pris de l’importance, ces gracieux mastodontes à voiles ont peu à peu disparu, pour finalement réapparaître sous la forme d’hôtels flottants qui offrent aux touristes tout le luxe de la vie moderne. Alors que la beauté des paysages tout autour des voies navigables est fascinante, ces spacieux houseboats bien aménagés rajoutent à la magie de l’expérience.

Normalement, un kettuvallam mesure à peu près 18 mètres de long et 5 mètres de large, mais les plus récents peuvent atteindre 25 mètres de long ! Construits avec des matériaux naturels d’origine locale comme le bois de jacquier ou de palmier, des fibres de coco, mais aussi des mâts, des cordes et des tapis en bambou, ces bateaux permettent de voyager sans sentiment de culpabilité. Ils sont construits en attachant ensemble (plutôt qu’en les clouant) les planches de bois avec de la fibre de coco. Les planches sont ensuite enduites d’une résine extraite de coquilles de noix de cajou. Le toit est ensuite bâti avec des mâts en bambou et des feuilles de palmier. Certains de ces bateaux sont alimentés en électricité par des panneaux solaires. Lorsqu’ils sont bien entretenus, ces bateaux peuvent durer des décennies.

Le lac Vembanad, étendu sur 84 km de long et 14 km de large, possède une petite mais très belle île, nommée Pathiramanal (ce qui signifie les sables de minuit). L’île est un paradis pour les ornithologues, avec environ 50 espèces d’oiseaux exotiques et 91 sortes d’oiseaux endémiques. Parmi les oiseaux communs que l’on peut observer ici, citons la sarcelle d’hiver, le carnard pilet, le cormoran, le bihoreau, la grue de Sibérie, le cormoran à cou brun, le canard siffleur, le petit cormoran et la guifette moustac. L’île regorge également de plantes médicinales.

La meilleure période pour aller sur l’île est en août et en septembre, quand cela devient le point central de plusieurs festivités. Pendant le festival des moissons d’Onam, des courses de bateaux-serpents sont organisées. C’est impressionnant de voir une centaine de personnes sur ces bateaux tout en longueur, se frayant un chemin dans les eaux. Une caractéristique importante du lac est le Thanneermukkom Bund, qui est en fait une barrière d'eau salée et le plus grand régulateur de boue du pays. Il divise le lac en deux : une moitié d'eau salée pérenne et l'autre d'eau douce alimentée par les rivières.