Il s'agit d'un festival de moisson de quatre jours et célébré dans tout le Tamil Nadu. Ses dates peuvent varier, mais il est généralement organisé en janvier ou en février. Pongal est l'occasion de remercier la nature pour les récoltes abondantes. Le terme "Pongal" se traduit par "déborder et éclabousser". Le festival se nomme ainsi dû à une tradition qui implique de faire bouillir une casserole de riz à l'en faire déborder.

L'histoire du festival remonte de -200 av. J.-C. à 300 apr. J.-C., lorsqu'il s'agissait à l'origine du festival des moissons dravidian. Le festival est également mentionné dans les Puranas, un ancien texte hindou. D'après la légende, c'est pendant Pongal que commence le jour des dieux, après six moins de longues nuits. Le premier jour, un puja (cérémonie) spécial est célébré et la récolte du paddy commence. Les fermiers oignent leurs charrues et leurs faucilles avec de la pâte de bois de santal et vénèrent la terre et le soleil. Chacun des jours du festival est célébré de manière différente. Le premier jour appelé Bhogi Pongal est dédié à la famille. Le deuxième, Surya Pongal, est dédié au dieu du soleil et les fidèles font des offrandes de sucre de palme et de lait bouilli au dieu. Le troisième jour appelé Mattu Pongal est dédié à la célébration du bétail (mattu), il est ponctué de rituels lors desquels les animaux sont lavés. Leurs cornes sont ensuite polies et peintes de couleurs vives. Les gens placent également des guirlandes de fleurs autour du cou des animaux. La nourriture offerte en offrande aux dieux est ensuite donnée au bétail et aux oiseaux.

Le festival est associé à de nombreuses légendes. L'une d'elles raconte que lorsque le Seigneur Shiva avait envoyé son taureau Basava sur terre, le chargeant de dire aux mortels de se baigner et de profiter d'un massage à l'huile chaque jour et de manger de la nourriture une fois par mois. Cependant, Basava s'était trompé et dit aux mortels de manger tous les jours et de se laver une fois par mois. Furieux de cette erreur, le Seigneur Shiva l'a maudit et l'a envoyé sur terre pour labourer les champs et aider les gens à produire de la nourriture. C'est pourquoi le jour est associé au bétail.