Se dice que la música carnática viene de los dioses y le otorga a aquel que la escucha una singular experiencia estética. Existen tres elementos esenciales para esta forma de música: raga (interpretación melódica con intervalos de minutos), tala (orden rítmico marcado con precisión matemática) y bhava (sentimiento, expresividad). El artista se inspira en textos mitológicos y danzas para las piezas más intensas, mientras que las más suaves se basan en temas de amor, conocidos como tukkada. El término carnático proviene del sánscrito “Karnata Sangitam” que se traduce como música tradicional o codificada. Históricamente fue el poeta y compositor místico Purandra Dasa (1484-1564), quien introdujo un curso de música que más tarde se convirtió en música carnática.

La forma de concierto de este tipo de música se formalizó en el siglo XX. Hoy en día, cientos de ragas (melodía) se han distribuido en 72 melakarta ragas (escalas), siendo el tipo más común de canción el kriti (creación). El kriti fue popularizado por los poetas-compositores del sur de la India Tyagaraja (1767-1847), Syama Sastri y Muttusvami Dikshitar, que en conjunto se los conoce como la “Trinidad” de la música carnática, y sus discípulos. La mayoría de las canciones están compuestas sobre tres temas melódicos (pallavi, anupavalli y charanam).