Le nom de la ville de Salem est dérivé du mot "sailam" signifiant zone entourée de montagnes. Salem est l'un des principaux centres des industries de l'acier, de la magnésite et du tissage à la main d'Inde. Le temple de Kottai Mariamman et le temple de Sugavaneswarar sont deux lieux de culte importants ici tout comme le barrage de Mettur, également appelé barrage de Stanley est un monument emblématique. Long d'environ 1 700 m, il a été construit sur la Cauvery pour irriguer la région. Pour en apprendre plus sur les trésors et l'histoire de la région, ne manquez pas de visiter le musée du gouvernement.

Salem existe depuis la préhistoire comme en témoigne la découverte d'outils en pierre datant du paléolithique et du néolithique et de tas de cendres de fumier dans la région. Au XIIe siècle, les dirigeants Hoysala se sont installés dans certaines parties de Salem. Il leur a fallu un siècle pour établir leur domination. Certaines régions de Salem sont toutefois restées sous la domination de la dynastie Pandiyan. Salem faisait également partie de la route commerciale de l'Empire romain, mais elle a été plus tard gouvernée par les Poligars qui y ont construit un certain nombre de temples et de forts. Avant d'être capturée par Hyder Ali, le père de Tipu Sultan, Salem faisait partie du célèbre empire de Vijayanagara. Après la guerre Mysore-Madurai, elle a été cédée aux Britanniques en 1768. Aujourd'hui, comme Salem est l'une des villes à la croissance la plus rapide de niveau II du Tamil Nadu, le gouvernement prévoit d'y fonder un parc informatique et une ZES (zone économique spéciale pour l'acier) au sein de l'usine sidérurgique de Salem. Il existe déjà une zone industrielle électrique et électronique exclusive dans la zone de Suramangalam de la ville de Salem.

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